Wie denkt dat speelgoed per definitie onschuldig is, heeft het werk van David Levinthal nog niet gezien. De Amerikaanse kunstenaar (1949) gebruikt plastic cowboys, soldaatjes, honkbalspelers en Barbiepoppen om beladen momenten uit de Amerikaanse geschiedenis opnieuw te verbeelden. Niet speels, maar juist verontrustend. Wat bij Levinthal opvalt, is hoe vertrouwd en vreemd zijn beelden tegelijk aanvoelen.
In de tentoonstelling American Myth & Memory: David Levinthal Photographs, die van 13 februari tot en met 6 september 2026 te zien is in H’ART Museum aan de Amstel, staat die spanning centraal. Levinthal reconstrueert scènes uit het Wilde Westen, de Vietnamoorlog en de Amerikaanse sport- en popcultuur met behulp van speelgoed. Door bewust te werken met een beperkte scherptediepte lijken zijn foto’s op herinneringen: fragmentarisch, vervormd en nooit helemaal betrouwbaar.
Dat is geen toeval. Levinthal onderzoekt hoe nationale mythes worden opgebouwd, doorgegeven en verankerd. Cowboys staan bij hem niet alleen voor avontuur, maar ook voor geweld en verovering. Vietnam is geen heroïsche strijd, maar een chaotisch en ongrijpbaar trauma. Zelfs Barbie — icoon van glamour en maakbaarheid — wordt bij Levinthal een spiegel van genderrollen en identiteit.
De keuze voor speelgoed is daarbij essentieel. Het zijn objecten die we al kennen vóór we begrijpen wat ze betekenen. Ze vormen de visuele basis van collectieve verbeelding. Levinthal laat zien hoe geschiedenis vaak eerst wordt geleerd via beelden — en pas daarna via feiten.
De tentoonstelling is om meerdere redenen bijzonder. Het is de eerste keer dat Levinthals werk in Nederland wordt getoond én het markeert de eerste grote samenwerking tussen het Smithsonian American Art Museum en een Europees museum. Daarmee positioneert H’ART Museum zich nadrukkelijk als internationale speler, met een programma dat verder kijkt dan het esthetische alleen.
Levinthals fotografie is geen nostalgie en geen kritiek van een afstand. Het is een onderzoek naar hoe herinneringen worden gevormd — en hoe makkelijk ze te manipuleren zijn. Zijn beelden nodigen niet uit tot snelle conclusies, maar tot heroverweging. Wat herinneren we ons eigenlijk, en waarom precies zo?
Wie de tentoonstelling bezoekt, kijkt niet alleen naar speelgoed. Hij kijkt naar de mechanismen achter nationale trots, heldendom en macht. En ontdekt hoe broos die grote verhalen zijn, zodra je ze terugbrengt tot plastic figuren onder fel licht.
American Myth & Memory: David Levinthal Photographs
H’ART Museum, Amstel 51, Amsterdam
13 februari t/m 6 september 2026
