Regisseur Jeff Nichols over ‘The Bikeriders’

Hoe tem je Tom Hardy en Austin Butler in een eerbetoon aan de biker-cultuur uit de 60’s?

Jeff Nichols debuteerde met Shotgun Stories, over een dodelijke vete tussen twee families in Arkansas. Zijn tweede, Take Shelter, was opnieuw een succesvolle samenwerking met acteur Michael Shannon over een man die profetische visioenen van de apocalyps ontvangt.

De veelgeprezen filmmaker behaalde vervolgens een hattrick met Mud – een coming-of-age-film met Matthew McConaughey die zo goed was dat hij geruime tijd een perfecte score op Rotten Tomatoes had. Midnight Special – ook met Michael Shannon – was dan weer een meeslepend en charmant vader-zoonverhaal en een spannend sciencefiction-avontuur.

Nichols keert terug met een met sterren bezaaid misdaaddrama, The Bikeriders (nu in de bioscoop). De film is geïnspireerd op het fotografieboek van Danny Lyon uit eind jaren 60.

Austin Butler gaat van Elvis en Dune naar motorfietsen. Gebaseerd qua look op het boek van Lyon, maar we volgen in Nichols nieuwste een fictief verhaal over een motorclub uit het Amerikaanse Midwesten. Jodie Comer (Killing Eve) speelt Kathy, die getrouwd is met biker Benny (Butler) en vertelt over de evolutie van de club in de loop van een decennium. Het begon als een lokale groep buitenstaanders, verenigd door goede tijden, luidruchtige motorfietsen en respect voor hun leider Johnny (Hardy). Maar naarmate het leven bij de Vandals gevaarlijker wordt, dreigt de club een sinistere bende te worden.

Nichols las het boek van Danny Lyon al twintig jaar geleden, maar nu pas was hij er ‘klaar voor’, vertelde de 45-jarige regisseur ons via Zoom. “Ik vond dat ik simpelweg nog niet de regievaardigheden had, en was nog niet beroemd genoeg om zoveel sterren in een film van me te hebben!”

Zijn alle personages in de film fictie, behalve Danny?
“Danny is ook fictie, ik heb hem onlangs weer eens ontmoet en hij zei dat het enige wat hij niet leuk vond aan de film het feit was dat hij er veel smeriger uitzag dan zijn personage, gespeeld door Mike Faist. Hij is er heel trots op dat hij zelf een rebel was. Er is een Kathy in het boek die met Benny getrouwd was, andere personages in de film bestaan ​​uit verschillende echte personages. Er was ook een Brucie, maar die stierf niet zoals in de film. Ongeveer 75 procent van de dialoog in de film komt rechtstreeks uit deze interviews, maar de plot is geheel van mij. Het geheel heeft een hybride karakter: als ik Kathy vandaag zou ontmoeten, zou ik niet tegen haar kunnen zeggen: ‘Ik heb je verhaal verteld – ik heb gebruikt wat je Danny in de zomer van 1965 vertelde, maar ik heb de rest verzonnen.’ De film vertelt fictie, maar is gebaseerd op het documentaireboek.”

Was het moeilijk om fictie van de werkelijkheid te scheiden?
“Bepaalde dingen moesten precies zo zijn als ze in werkelijkheid waren, zoals de motorfietsen, het haar en de kleding. Elke scène speelt zich ook af in een heel specifiek jaar. Je hoort nooit een nummer dat dat jaar niet is uitgebracht. Er was zelfs iemand op de make-upafdeling die vuil met zich mee droeg in een sok, waarmee hij op elk moment iemand een beetje vuiler kon maken. Maar ik nam alleen individuele citaten uit interviews die in het geïllustreerde boek waren afgedrukt en verzon de rest. Ik heb hier een heel bizarre mix van speelfilm en documentaire gemaakt en heb me daardoor aardig wat vrijheden kunnen permitteren.”

Lees ook: Hoe stoer is het leren jack nog?

In de film vechten de personages van Tom Hardy en Jodie Comer om het personage van Austin Butler. Hoe is deze menage-à-trois tot stand gekomen tijdens het schrijfproces?
“Deze liefdesdriehoek komt waarschijnlijk het dichtst in de buurt van wat je een plot in de film kunt noemen – en het begint pas na een uur. (lachend) Het is moeilijk om een ​​film te maken met een plot dat zich over tien jaar uitstrekt. Ik had een relatie tussen Jodie Comer als Kathy en Austin Butler als Benny. Maar op de een of andere manier was het niet genoeg. Er was geen tegenstander – en toen kwam Johnny in de vorm van Tom Hardy langs. Terwijl de motorclub steeds gewelddadiger wordt en Kathy Benny uit de club wil hebben, komt Johnny plotseling opdagen en eist dat Benny de club overneemt. Wat de hele zaak zo tragisch maakt, is het feit dat Benny niet aan de verwachtingen van Kathy of Johnny kan voldoen. Benny is als een bodemloos glas. Kathy en Johnny stoppen er al hun liefde in, maar Benny kan er niets mee.”

Net als je eerdere films heb je het grootste deel van The Bikeriders op 35 mm-film opgenomen. Wat fascineert je aan een echte film in plaats van het efficiëntere digitale?
“Toen ik eind jaren negentig op de filmschool zat, hadden veel onafhankelijke producties het uiterlijk van een homevideo. Mijn rolmodellen toen en nog steeds zijn Terrence Malick en David Lean. Ik wil dat mijn films er mooi uitzien en in scopeformaat worden opgenomen. Voor mijn eerste film ging het volledige budget van $55.000 naar de camera-afdeling. Vanaf het allereerste begin wilde ik dat mijn films – ongeacht het budget – niet alleen met emotie overkwamen, maar ook met een bepaald visueel kader.”

Austin Butler doet soms aan James Dean denken. Was dit bedoeld als eerbetoon?
“Ik zou zeggen dat het niet de look is, maar iets dat ik tijdens het filmen ontdekte en dat tijdens de montage werd versterkt. Het had te maken met een verkeerde inschatting van mijn kant: als Kathy in interviews praat over de man met wie ze trouwde, zegt ze dat hij emotioneel niet reageerde – dood van binnen. Toen ik Austin Butler regisseerde, en hij is zo verdomd charmant, voortdurend glimlachend, zei ik tegen hem: ‘Je moet dood zijn van binnen, dus stop met lachen!” (grijnst)

Kan je The Bikeriders in dezelfde traditie zetten als The Wild One en Easy Rider?
“Ik denk dat ze allebei hun respectievelijke tijden vertegenwoordigden. The Wild One was heel erg het product van het studiosysteem van de jaren vijftig, denk maar aan Marlon Brando op de motor voor een achterprojectie van de landweg aan het begin: dat ziet er tegenwoordig ronduit absurd uit. Waar de film echter wel in slaagt, is het idee van rebellie in heldere woorden om te zetten wanneer Brando’s personage, op de vraag waartegen hij in opstand komt, antwoordt met de tegenvraag: ‘Wat heb jij te bieden?’ Ik kan me niet voorstellen dat er ergens op de wereld een tiener is die het hier niet mee eens is. Als je vijftien jaar vooruit springt naar Easy Rider, dan zie je een heel andere film die ook een heel andere oorsprong heeft. Ik wilde duidelijk maken waar het verband tussen de twee ligt.”

The Bikeriders heeft een fantastische cast. Hoe moeilijk is dat tegenwoordig als het geen comicfilm of bestaande franchise is?
“Ik wil niet arrogant klinken, maar na zes films heb ik een bepaalde reputatie als regisseur. Eén die graag met acteurs werkt en goed voor ze zorgt. Dat maakt het makkelijker. Toen ik het script eenmaal had geschreven en het de ronde deed, was het erg vleiend om te zien wie er geïnteresseerd was. Maar het is verkeerd om te denken dat een regisseur zijn acteurs kiest. Wij kiezen voor elkaar. Het is een vreemde vorm van daten. Al is het ’t ergste als iemand gewoon in een ‘Jeff Nichols-film’ wil spelen. Ik wil dat ze meedoen omdat ze het script interessant vinden en zich identificeren met een personage. Ik was zo blij toen Tom Hardy ja zei. Zijn Johnny zou zonder hem aanzienlijk minder complex zijn. Austin Butler was de eerste acteur die we contracteerden – en dat was voordat Elvis uit was. Hij overtuigde mij tijdens onze ontmoeting met zijn charisma. En dan heb je Jodie Comer, die voor mij één van de beste actrices is waarmee ik ooit heb gewerkt. Ze is een harde werker en heeft haar karakter geanalyseerd en ontleed op een manier die ik nooit voor mogelijk had gehouden.”

Beeld: Universal Pictures/Kyle Caplan

The Bikeriders draait nu in de bioscoop