Jerry Lee Lewis, op 29 September 1935 geboren in het zuidelijke Louisiana als zoon van een timmerman, kreeg op jonge leeftijd een piano van zijn vader, die daartoe een lening moest afsluiten.
Over de jonge pianist schreef de biograaf van Jerry Lee Lewis later: “Hoe meer hij oefende, hoe zekerder zijn linkerhand werd en hoe wilder zijn rechterhand.” Want dat was de stijl van Jerry Lee Lewis: de linkerhand onvermoeibaar rammend op de toetsen; de rechterhand glijdend om de melodieën er doorheen te krijgen.
Op het hoogtepunt van een dampend rocknummer tilde hij tot groot genoegen van het publiek zijn rechtervoet op de piano. Want bij Jerry Lee Lewis was er altijd “a whole lotta shaking going on”.
Korte geschiedenis van een rocklegende
Zomaar wat hoogte- en – in alle eerlijkheid vooral – dieptepunten op een rij uit het leven van Jerry Lee Lewis:
Whole lotta shakin’ goin’ on wordt in april 1957 uitgebracht door Sun Records, die eindelijk een opvolger hebben voor Elvis Presley, wiens contract ze in 1955 aan RCA Records hadden verkocht. Na een optreden op de nationale televisie bij Steve Allen, breekt Lewis definitief door. Wereldwijd worden er zes miljoen exemplaren van het nummer verkocht.
In november 1957 komt Great balls of fire uit (geschreven door Otis Blackwell, die ook onder meer All shook up en Don’t be cruel voor Elvis schreef). Alleen al in de Verenigde Staten worden er vijf miljoen singles verkocht. “Kiss me, baby – hmmm, it feels good…”
In 1958 wordt Lewis op zijn tour door Engeland vergezelt door de dertienjarige Myra Gale Brown. Die blijkt niet alleen zijn nichtje, maar ook zijn echtgenote. Als Myra wordt gevraagd of dertien niet wat jong is om getrouwd te zijn, antwoordt ze: “Oh, nee, helemaal niet. Waar wij vandaan komen doet leeftijd er niet toe. Je kunt al trouwen op je tiende als je een man kunt vinden.”
Myra Gale Brown is Jerry Lee Lewis’ derde echtgenote, al blijkt hij op dat moment ook nog getrouwd met zijn tweede vrouw. Door dit schandaal moet Jerry Lee Lewis zijn tournee afbreken. In Amerika is zijn carrière in de knop gebroken en Sun Records laat hem vallen.
In 1968 brengt Jerry Lee Lewis een country-album uit dat hoog eindigt op de country-hitlijsten. Tot in de jaren zeventig zal hij met succes country-muziek uitbrengen – de renaissance van zijn carrière.
In 1973 overlijdt zijn – getroubleerde – zoon Jerry Lee junior bij een auto-ongeluk.
In september 1976 schiet hij per ongeluk zijn basgitarist in de borst. Terwijl ze televisie aan het kijken zijn in het huis van Lewis’ vrouw, speelt hij met een .357 Magnum en zegt “I’m going to shoot that Coca-Cola bottle over there or my name ani’t Jerry Lee Lewis.” Waarna hij per ongeluk zijn basgitarist raakt. Die overleeft, maar klaagt zijn baas wel aan.
In 1982 verdrinkt Lewis’ vierde echtgenote, Jaren Pate, in het zwembad van een vriend.
Een jaar later overlijdt Lewis’ vijfde echtgenote, Shawn Michelle Stephens, aan een overdosis methadon.
In 1989 komt de film Great Balls of Fire uit, met Dennis Quaid in de rol van Jerry Lee Lewis. De film is gebaseerd op het boek Great Balls of Fire: The Uncensored Story of Jerry Lee Lewis uit 1982, geschreven door zijn derde echtgenote Myra.
In 2004 scheidt hij van zijn zesde vrouw, Kerrie McCarver. Op het moment van zijn overlijden is hij getrouwd met zijn zevende echtgenote, Judith Coghlan Lewis, die hem overleeft.
