Licorice Pizza is een film die in het rijtje past van coming-of-age rom-koms zoals The Breakfast Club (1985) en Lady Bird (2017). Al heeft Licorice Pizza genoeg eigenschappen die de genoemde films niet kennen; het verhaal is veel interessanter en verrassender dan doorgaande coming-of-ages. De scènes in de film, die zich afspelen in Californië anno 1973, springen van de hak op de tak en nemen de kijkers mee in een groeiende liefde tussen de jonge Gary en Alana.
Hoofdrolspelers Cooper Hoffman (de zoon van de overleden acteur Philip Seymour Hoffman) en Alana Haim maken beide hun grote acteerdebuut in de film. Het zijn acteurs die niet voldoen aan de standaard Hollywoodgezichten en dat blijkt een groot succes. De film van de gevestigde regisseur Paul Thomas Anderson krijgt lovende recensies op het internet en is genomineerd voor drie Oscars: Beste Film, Beste Regisseur en Beste Original Screenplay. Hoffman en Haim worden echter overgeslagen bij de Oscar-nominaties, al is Haim wel een Golden Globe-genomineerde voor Beste Actrice.
Licorice Pizza draait om Gary (15) en Alana (25), die elkaar ontmoeten op de high school van Gary. De goedgebekte Gary is een ietwat oude ziel in een tienerlichaam, die als kindacteur al een hele carrière achter de rug heeft en met ongeborgen zelfverzekerdheid het ene na het andere avontuur aangaat. De richtingloze Alana is minder zeker over haar toekomst en eigen identiteit, ze woont thuis bij haar ouders en werkt als assistente voor de schoolfotograaf.
Het jonge tweetal is meteen gecharmeerd door elkaar. Gary weet onmiddellijk dat Alana zijn vrouw wordt, maar Alana gaat niet te veel in op de romantische moves van Gary vanwege het aanzienlijke leeftijdsverschil. Het is een opvallend verschil, waar gedurende de gehele film mee wordt gespeeld. Hadden de genderrollen immers omgedraaid geweest, dan had het eigenlijk niet door de beugel gekund.
Toch gaan de twee samen op als een gecompliceerd stel vrienden. Wanneer de acteercarrière van Gary aan zijn einde komt, begint de opportunistische jongen een waterbedden-handel en later een pinball-speelhuis. Alana doet met ‘m mee als zakenpartner, en aangezien Gary nog geen rijbewijs heeft, is ze ook degene die hem overal naartoe rijdt. Ze is geïntrigeerd door zijn enthousiasme en avonturen, maar houdt zich in, want de jongen is maar vijftien jaar oud.
In Licorice Pizza verschijnen een aantal cameo’s van bekende gezichten. Sean Penn introduceert zichzelf als acteur Jack Holden, een oude rot in het vak die Alana uitnodigt voor een diner, maar uiteindelijk meer geboeid is door een oude bekende die hij tegenkomt in het restaurant. Om zijn eigen macho-identiteit eer aan te doen, gaat hij in op de vraag om een bekende filmstunt van hem te doen, waarbij hij met zijn motor over een vuurtje springt en Alana links laat liggen.
Bradley Cooper verschijnt in de film als rokkenjager Jon Peters, de vriend van Barbra Streisand. Gary en Alana komen een waterbed installeren in het huis van Jon, maar omdat hij Gary bedreigde om zijn huis heel te laten, besluiten Alana en Gary dat níét te doen. Het waterbed wordt verkeerd geïnstalleerd en de bovenverdieping stroomt onder water. Later komen de twee Jon gestrand tegen op straat en rijden ze hem naar een benzinestation (de benzine is op als gevolg van de in de film terugkerende oliecrisis in 1973). Daar wordt Jon agressief en Gary en Alana besluiten weg te gaan.
The New York Times zoomt in op de meesterlijke scènes die hierop volgen. Nadat Gary de Ferrari van Jon als wraakactie in elkaar heeft geramd, moet Alana in een gigantische truck kilometers in z’n achteruit van een berg afrijden. Hoe zelfverzekerd ze de truck bestuurt zegt plots zoveel over het karakter van Alana, die eerder in de film nog onhandig van de motor van Jack viel. Het is het moment waarop Alana het heft in eigen handen neemt en de film naar zich toetrekt.
Regisseur Anderson trakteert de kijker op een dromerige film, waarbij niet de onsamenhangende verhaallijn de glansrol vertolkt, maar de innemende sfeer van de stroperige seventies centraal staat. Door het sterke acteerwerk van Hoffman en Haim herken je voor even je eigen pukkelige jeugd in de film, inclusief de onzekerheid en zoektocht naar de eigen identiteit. Genoeg reden voor een Oscar-winst.
Licorice Pizza draait nu in de Nederlandse bioscopen.
