Veel van onze kleding werd ooit bedacht voor andere doeleinden. Zo werden kledingstukken als het bomberjack en de trenchcoat ontworpen voor militaire doeleinden. Weer andere kledingstukken komen uit de wereld van de sport, zoals de sweater en de hoodie.
Veel van die sportkleding komt uit Amerika. Het poloshirt, waarschijnlijk het bekendste sportieve kledingstuk (hier enkele goeie opties voor in jouw garderobe), komt echter niet uit Amerika, en zelfs niet uit Europa. Het komt uit India.
Rond 1880 importeerden Engelsen vanuit hun destijdse kolonie India een shirt dat gedragen werd tijdens de Indiase variant op polo. Die werd niet gespeeld op paarden, maar op olifanten (polo is Indisch voor bal). De mouwen van dat shirt waren toen overigens nog lang. Dit zogenaamde poloshirt werd almaar populairder in Europa. Dat kwam opvallend genoeg vooral door een andere sport, namelijk tennis. Het was een Franse tennisser die het poloshirt beroemd maakte: René Lacoste.
René Lacoste (1904 – 1996) was een tennisser met een imposante neus, een diepe groundstroke en een systematische stijl van spelen die style de métronome werd genoemd. Hij won zowel Wimbledon, de US Open en Roland Garros meerdere keren.
In het begin van zijn carrière speelde Lacoste nog in de toen gangbare tenniskleding: lange broeken en overhemden met lange mouwen. Op het gras van Wimbledon stond Lacoste erin te rillen; in de brandende Franse zon van Roland Garros brak het zweet hem erin uit.
Lacoste, van huisuit ingenieur, bedacht een shirt van speciaal geweven stof dat niet alleen zweet absorbeerde, maar dat dankzij een speciale breisteek (petit piqué genaamd) ook koele lucht doorliet. Een Engelse kleermaker knutselde het in mekaar.
Lacoste droeg het poloshirt voor de eerste keer in 1926. Het had korte mouwen en een strakke pasvorm. Zeven jaar later werd het poloshirt voor het eerst op de markt gebracht met ter hoogte van de linkertepel een lachende krokodil. Dat was ook al een nouveauté, zo’n zichtbaar logo.
Dat logo refereerde aan Lacoste’s bijnaam le Crocodile. Die had hij gekregen na een weddenschap met als inzet een koffer van krokodillenleer. De tenniser verloor de finale om de Davis Cup in Amerika (dat was de weddenschap), maar hij streed die wedstrijd volgens de verslaggever van de Boston Globe ‘als een ware alligator’. Vrienden gingen hem daarop De Krokodil noemen – zijn bijnaam was geboren.
De Lacoste-polo wordt wereldwijd een succes, zeker nadat Lacoste’s zoon Bernard het heft in handen neemt. De verkoop schiet omhoog… In eerste instantie wordt het alleen nog door de gegoede klasse gedragen; later wordt het shirt klassenoverschrijdend. Tegenwoordig is het onderdeel van het preppy uniform.
René Lacoste overleed in 1996, op 92-jarige leeftijd. In al die jaren is er nauwelijks iets veranderd aan het ontwerp. Alleen het pofmouwtje werd een jaar of wat geleden vervangen door een strakkere uitvoering – een verbetering. Jaarlijks zet de firma Lacoste voor bijna een miljard euro om aan polo’s.
