Ryuichi Sakamoto componeerde voor meerdere films, zoals The Last Emperor uit 1987 waarvoor hij een Oscar verdiende én een Grammy Award. Meer recent was hij nog verantwoordelijk voor de filmmuziek van het bekroonde The Revenant (2005). In 1992 componeerde Sakamoto de muziek voor de openingsceremonie van de Olympische Spelen in Barcelona.
Maar hoe magistraal en prijswinnend die werken ook waren, de meeste magie stopte hij in de score die hij in 1983 componeerde voor Merry Christmas Mr. Lawrence, de film waarin hij ook zelf speelde.
In de jaren zeventig en tachtig waren Westerse popgroepen populair in Japan. Andersom was er weinig uitwisseling; Japanse popmuziek was in het Westen vrijwel non-existent. Yellow Magic Orchestra was een van de weinige Japanse bands die succes boekten in Europa en in de Verenigde Staten, waar ze zelfs te zien waren in Soul Train. YMO scoorde hits en verzamelde meerdere Grammy-nominaties.
Yellow Magic Orchestra was een experimentele synthesizer-groep die als pionier wordt beschouwd voor de huidige electronische muziek. Sakamoto verliet uiteindelijk de band die hij mede oprichte om muziek te componeren voor films en evenementen.
In Merry Christmas Mr. Lawrence speelt hij de rol van de jonge kampcommandant Yonoi die een psychologische oorlog uitvecht met een van zijn gevangenen, gespeeld door David Bowie.
Merry Christmas Mr. Lawrence is naar verluidt een favoriet van zowel de grote Japanse regisseur Akira Kurosawa als vabn zijn Britse collega Christopher Nolan. De film werd wisselend gerecenseerd, maar groeide wel uit tot een cultklassieker, met name vanwege de door Sakamoto gecomponeerde soundtrack. Het nummer Forbidden Colours werd een bescheiden hit, met zang door David Sylvian, die ook al zo charismatische frontman van de band Japan (!), die je kent van de hit Quiet Life.
De score van Merry Christmas Mr. Lawrence is exact veertig jaar na de release nog briljant, een even elektronische als atmosferische reis door de verbeelding, die het beste geserveerd wordt door de maestro zelf:
Ryuichi Sakamoto overleed aan de gevolgen van kanker. Hij werd 71 jaar.
