Het jonge Zweedse merk Maen is opgericht door de Nederlanders Sebastiaan Cortjaens en Jules van Helvoort. Wonend in Stockholm wilden ze, vanuit hun passie voor horloges, iets nieuws en onderscheidends opzetten.
Dat werd Maen Watches in 2017. Na hun Classic Moonphase volgde de Brooklyn 39, wat inmiddels is uitgegroeid tot een volledig mechanische collectie van vijf modellen. Met bruikbare complicaties als een GMT (Hudson 38 GMT) en een jaarkalender (Brooklyn 36 Triple Calendar), met een indrukwekkende afwerking die gesatineerde en gepolijste oppervlakken combineert.
Dit alles voor een zeer toegankelijke prijs die begint bij €699. Zeer schappelijk, ook zeker de jaarkalender van de Brooklyn 36 Triple Calendar voor €899. ModMod sprak met één van de oprichters, Sebastiaan Cortjaens, over Maen en de uitdagingen van een onafhankelijk horlogemerk.
Hoe ontstond je liefde voor horloges?
“Die ontstond al op vroege leeftijd. Mijn vader nam mij vroeger altijd mee naar rommelmarkten en antiekbeurzen en ik vond daar altijd vrij weinig aan. Behalve de horloge-afdeling. Ik mocht soms wel eens iets uitzoeken, maar meestal zocht ik tot ergernis van mijn vader de dure modellen uit. Die kreeg ik dan helaas ook niet, daar moest ik zelf maar voor sparen. Ik heb altijd al een dure smaak gehad, denk ik. Ik spaar liever totdat ik iets goeds kan kopen, dan dat ik voor de quick fix ga. ‘Goedkoop is duurkoop’ is mijn motto. Het eerste serieuze model dat ik zelf kocht was een Universal Genève Triple Date Moonphase uit 1942. Deze kwam ik samen met mijn vader tegen op een antiekbeurs in België. Nog steeds spijt dat ik deze verkocht heb. Ik heb een voorkeur voor horloges met een wat kleinere afmeting, maar waarin alles heel harmonisch samenkomt. Juist als horloges wat kleiner zijn, vind ik het wat complexer overkomen, dan als je dezelfde complicaties in een 42mm horloge stopt.”
Wanneer besloot je dat je het ook zelf kon?
“Dit was toen ik in 2016 op kantoor in Stockholm een keer een jaarverslag van Daniel Wellington tegenkwam. Ik werkte toen als fiscaal jurist bij een groot kantoor. Ik kon maar niet begrijpen hoe ze zoveel horloges konden verkopen die in mijn ogen slecht ontworpen waren en daarnaast van een belabberde kwaliteit. Ik besefte toen eigenlijk pas hoe groot de horlogemarkt moest zijn en vroeg mij af of er misschien een plek kon zijn voor een merk dat voor ongeveer dezelfde prijs een beter product zou aanbieden. In die tijd waren er natuurlijk al wat andere microbrands op de markt, maar minder dan nu. Mijn doel was om iets aan te bieden wat zowel horlogeliefhebbers als het grote publiek kon waarderen. Toen begon de zoektocht naar een leverancier, samples bestellen, een design maken, merknaam verzinnen et cetera. Ik kwam al snel uit bij een maanfase, aangezien je dat eigenlijk amper zag in het ‘affordable’ segment en omdat ik zelf maanfase-complicaties erg cool vind. Toen kwam ik al vrij snel uit op MAAN, dit werd MAEN omdat mijn achternaam ook met de oude spelling AE wordt geschreven. Zoekend op MAEN kwam ik de Halve Maen tegen, het schip dat onder leiding van kapitein Hudson, Manhattan ontdekt heeft in 1609 en dat vond ik wel een leuk achtergrondverhaal voor het merk. Ik wist natuurlijk al dat New York lang geleden New Amsterdam heette, maar dat zoveel namen tegenwoordig nog steeds van het Nederlands komen wist ik niet.”
Wat was toen de grootste uitdaging?
“Toen ik eenmaal een eerste design had werd het tijd om samples te maken. Ik had via via Jules van Helvoort leren kennen die ook in Stockholm woonde en ik kon mij herinneren dat hij ook interesse in horloges had en motion graphics had gestudeerd. Ik schreef hem een berichtje of hij eens naar mijn website design wilde kijken. Hij gaf meteen aan dat hij dit een heel cool idee vond en zelf ook met de gedachte rondliep om een eigen horlogemerk te starten. Hij had zo’n goeie input en interesse dat ik besloot om dit samen met hem te gaan doen. De grootste uitdaging was toen eigenlijk om wat naamsbekendheid te genereren. Je begint natuurlijk helemaal vanaf 0. Daarnaast was het ook wel tricky om een goeie leverancier te vinden die kon maken wat wij voor ogen hadden. Dit hele process duurde vrij lang.”
Als relatief nieuw merk in deze industrie, waar zie je de grootste uitdaging?
“We zijn flink gegroeid de afgelopen jaren en 2022 was ons beste jaar tot nu toe. De uitdaging voor ons ligt in het feit dat we momenteel erg lange levertijden hebben. Wij zijn eigenlijk continu uitverkocht en wachten op een nieuwe batch. Eigenlijk een luxe positie, maar het remt ook onze groei. Gelukkig zijn veel mensen bereid om zes soms zeven maanden te wachten nadat ze besteld hebben, maar we kunnen uiteraard meer verkopen als we voorraad zouden hebben. Wij hebben geen externe investeerder, dus als we een flinke voorraad willen aanleggen dan vergt dat veel liquiditeit. Het is een beetje een Catch 22-verhaal.”
Is er een advies over ondernemen dat is blijven hangen bij je?
“Goed naar je onderbuikgevoel luisteren. We hebben helaas een paar keer verkeerde beslissingen genomen door met iemand in zee te gaan die dingen beloofde en deze niet waarmaakte. We hadden er eigenlijk al niet echt een heel goed gevoel bij, maar omdat alternatieven zoeken lang zou duren, toch maar gedaan. Dit heeft ons helaas veel schade toegebracht: vertragingen, niet goed werkende horloges, imago-schade en meer. Gelukkig hebben we ondertussen een nieuwe leverancier waar we al enkele jaren goed mee samenwerken.”
Hoe heb je de industrie zien veranderen in de afgelopen paar jaar?
“De VS is onze grootste afzetmarkt. Daarnaast doen we goede zaken in Zuid-Korea, Engeland, Duitsland en Nederland natuurlijk. Ik heb het idee dat microbrands steeds serieuzer worden genomen. De horlogewereld is heel lang erg traditioneel geweest en er werd toch een beetje neergekeken op nieuwe merken. De kwaliteit van microbrands is beter geworden over de gehele linie. Dit is ook omdat de concurrentie is toegenomen. Uiteindelijk komt dat de consument alleen maar ten goede.”
Wat kunnen we binnenkort van Maen verwachten?
“Dit jaar zullen we een paar nieuwe modellen lanceren. Inmiddels is de Brooklyn 36 Triple Calendar in pre-order. Over de andere modellen kan ik helaas nog niets zeggen. Daarnaast zullen we deelnemen aan drie horlogebeurzen in de VS (San Francisco, Chicago en NYC). Onze bestseller op dit moment is de Manhattan 37. Dit model hebben wij vorig jaar gelanceerd en is overal met lof ontvangen. Het is een vrij uniek design met een schitterende ‘Côtes de Geneve’-wijzerplaat.”
