Georges Kern geeft sinds 2017 leiding aan het Zwitserse horlogemerk, met als missie het merk te stroomlijnen en te herpositioneren. Inmiddels heeft de strategie, die vijf jaar geleden is ingezet, nogal wat succes. Voor hun nieuwste collectie gaat de Zwitserse horlogemaker terug naar de Premier B01 en bezoeken ze de 60’s met een aanvulling op hun Top Time B01 Classic Cars.
Met een retro-geïnspireerd ontwerp eerden de eerste uitvoeringen de Ford Mustang, de C2 Chevy Corvette en de Shelby Cobra. Deze drie worden bijgewerkt en aangevuld met de Ford Thunderbird-uitvoering met rode band en een cleane witte wijzerplaat die aandacht vestigt op het groenblauwe Thunderbird-logo. Elk horloge is uitgevoerd in staal met een 41mm kast en heeft het bijbehorende auto-logo op de wijzerplaat. Vanbinnen tikt het Breitling in-house kaliber 01 met een gangreserve van 70 uur en een COSC-certificering. Voor het eerst uitgebracht in 2009 en intussen één van de meest gewaarde chronograafuurwerken op de markt.
Volgens Kern zijn deze modellen het bewijs van de ingezette weg in 2017. “De strategie die we meer dan vijf jaar geleden introduceerden, met zijn neo-luxe focus, is de juiste gebleken,” aldus de Breitling-CEO. “We bouwen voort op onze successen en kijken ernaar uit om meer te doen. Breitling gaat over uitmuntendheid, perfectie, kwaliteit en geschiedenis. Nu we een nieuw tijdperk van volwassenheid ingaan, zullen we een aantal troeven – zoals ons erfgoed en onze back catalogue – meer in de verf zetten.”
Hoe plaats je het belang van de nieuwe Premier B01 en de Top Time Classic Cars binnen de huidige Breitling collectie?
“De lijnen spelen zeer verschillende en belangrijke rollen in ons portfolio, maar ze delen een belangrijk stuk erfgoed: ze zijn beide gebaseerd op producten van Willy Breitling’s vruchtbare verbeelding. De Premier B01 is het paradepaardje van Breitling’s meer dressy collectie, waarvan de wortels teruggaan naar het begin van de jaren 1940, toen Willy uitkeek naar een periode na de Tweede Wereldoorlog. Eén waarin stijl en elegantie de soberheid konden vervangen die de horlogerie en de mode in die tijd bepaalden. De Premier B01 is bijgewerkt en verfijnd voor een nieuwe generatie.”
En de Top Time Classic Cars?
“Een horloge die Willy Breitling trots had gemaakt. Hij introduceerde de originele Top Time in de jaren 1960 als een onconventionele chronograaf. Eén van zijn grote gaven was zijn vermogen om maatschappelijke veranderingen aan te voelen en horloges te creëren die de unieke energie van een tijdperk vingen en de Top Time paste duidelijk in die categorie. De Top Time, een op automotive gerichte versie van de Premier-lijn, was in de 60’s een favoriet bij een stijlvolle in-crowd van liefhebbers van café-racers en sportauto’s. Vandaag de dag werken we samen met enkele van de coolste namen in de auto-industrie, waaronder de Shelby Cobra en de Ford Thunderbird. De kleurstelling is een belangrijk onderdeel van het verhaal, maar er zijn ook enkele belangrijke updates: allereerst hebben we ons eigen Calibre B01 geïntroduceerd in een 41mm kast. De Top Time Classic Cars heeft iets onconventioneels en zelfs oneerbiedige. Samen met de Premier B01 zou je ze kunnen omschrijven als het yin en yang van ons merk.”
Breitling was één van de eerste merken die een op blockchain gebaseerd digitaal paspoort aanbood voor de horlogebezitters. Wat was de redenering hierachter?
“Wij zijn het enige merk in de luxe sector dat van blockchain een echt instrument van wereldwijde betrokkenheid heeft gemaakt. Het was vanaf het begin duidelijk dat blockchaintechnologie een belangrijke rol zou kunnen spelen in de relatie tussen een merk en de klant. Breitling stelt zijn klanten in staat om met blockchaintechnologie te werken op een manier die geen enkel ander merk doet. Met het digitale certificaat kunnen eigenaren de authenticiteit van hun producten en de legitimiteit van hun eigendom bewijzen. Ten eerste biedt het transparantie door de hele levenscyclus van het horloge te registreren vanaf de dag dat het door de eerste eigenaar is gekocht. Dit is al cruciaal gebleken bij de wederverkoop, die in het digitale paspoort mogelijk wordt gemaakt. Traceerbaarheid zorgt ervoor dat horloge-eigenaren dit certificaat veilig en zeker kunnen overdragen in geval van doorverkoop.”
Gaat zich dit verder ontwikkelen?
“Het is een onderdeel van onze Web 3.0-strategie om luxe en het digitale met elkaar te verzoenen. We hebben onlangs de Super Chronomat Origins gelanceerd, ons eerste ’traceerbare horloge’. Dit is de eerste keer dat Breitling – of iemand in onze industrie – een toeleveringsketen van kostbare materialen heeft opgenomen op de NFT van het horloge. Het goud en de lab-gegroeide diamanten kunnen worden getraceerd van de mijn tot de pols en elke stap in de toeleveringsketen wordt gedocumenteerd, geverifieerd en gedeeld met onze klanten. Dit is geen prototype of een eenmalige truc. Tegen 2025 zullen al onze producten met dit niveau van transparantie worden gemaakt.”
Wat is een zakelijk advies dat iemand je ooit gaf en nog steeds gebruikt?
“Het is moeilijk om het te beperken tot één advies, maar al vroeg kreeg ik te horen: ‘Vertrouw op je instincten en je intuïtie. Kortom, als je ergens een gevoel bij hebt, moet je ernaar handelen.’ In de loop der jaren is dit een geweldig advies gebleken, niet alleen in het bedrijfsleven maar in elk aspect van mijn leven.”
Wat is een grote verandering geweest die je in de loop der jaren in de horloge-industrie hebt meegemaakt?
“Ik werk al ongeveer 30 jaar in de industrie, dus ik heb uiteraard een aantal radicale veranderingen meegemaakt. Maar de laatste paar jaar heeft ons een aantal curveballs weten te bezorgen zoals we nog nooit hebben meegemaakt, vooral in zo’n korte periode. Met de pandemie en het effect daarvan op markten, de toenemende roep om deglobalisering en een oorlog in Europa met zorgen over de energievoorziening, worden we gedwongen verschillende crises tegelijkertijd het hoofd te bieden. Ik voel dat we dit bij Breitling hebben gedaan. Elk van deze crises was nieuw en we realiseerden ons dat we de uitdagingen van vandaag niet kunnen aanpakken met de oplossingen van gisteren. Dat is één van de belangrijkste lessen geweest voor ons allemaal.”
Is er een horloge of persoon die je als professional in de sector het meest heeft weten te beïnvloeden?
“Ik heb me altijd aangetrokken gevoeld tot slimme mensen en ik heb het geluk gehad dat ik onderweg een aantal briljante mensen heb ontmoet, ermee heb samengewerkt en erdoor ben geïnspireerd. Maar voel me altijd eerder aangetrokken door het managementteam en de filosofie van een bedrijf, dan door één persoon.”
Hoe zou je jouw leiderschapsstijl omschrijven?
“Dit is een complexe vraag met vele facetten. Als CEO van een bedrijf moet je een visie hebben die onmiskenbaar wordt gecommuniceerd. Als het team niet weet waar het heen moet, ontstaat er een onzekerheid die giftig is voor het bedrijf. Een bedrijf heeft een leider nodig, vooral in tijden van crisis. Werknemers hebben een bepaalde steun nodig, bepaalde richtlijnen.”
Allesbehalve een one-man-show dus.
“Een CEO heeft een zeer competent team nodig om succesvol te zijn. Het Breitling-team is zeker één van de meest competente teams waarmee ik ooit heb mogen samenwerken. Mijn team is in staat mijn ideeën aan te vullen, aan te passen, te verfijnen, te verbeteren en uit te voeren. Een dergelijk proces is het meest efficiënte wat je in een positie als de mijne kunt krijgen.”
Als je terugkijkt, heeft de pandemie daar invloed op gehad?
“Nee, de strategie die ik eerder beschreef, met zijn focus op casual, inclusieve en duurzame luxe, heeft zich de afgelopen jaren uitstekend bewezen. Het consumentengedrag was al veranderd lang voordat we een pandemie kregen, hoewel Covid die verandering in sommige opzichten heeft versneld. Zeker als je bijvoorbeeld kijkt naar online aankoopgedrag.”
